La Tierra sin oxigeno en 80 años

Según científicos estadounidenses, en algunas decenas de años la humanidad se enfrentará al problema de la falta de oxígeno en la atmósfera de la Tierra debido a la disminución del fitoplancton tropical en la superficie acuática. Un equipo de científicos de la Universidad de Míchigan, al investigar la superficie


de los océanos del mundo, observaron el efecto del aumento de la temperatura del agua sobre el metabolismo del plancton. Los científicos afirman en su ensayo que se espera hacia el fin de este siglo una escasez del fitoplancton, una de las fuentes principales del oxígeno atmosférico. 

Al examinar unas 130 especies de fitoplancton, especialmente las áreas de su desarrollo en la zona climática templada y en las aguas cercanas al círculo polar, los biólogos concluyeron que el fitoplancton debe reproducirse con temperaturas más bajas que la temperatura media del año. 

Es decir, según conclusiones preliminares de los científicos, las especies tropicales de fitoplancton son más sensibles al calentamiento global. Debido a esos procesos de cambio climático y el aumento de las temperaturas todo el plancton de la zona tropical puede quedar arrinconado en los polos, donde también corre el riesgo de desaparecer. 

Los investigadores de Míchigan llegaron a una triste conclusión: después de unas ocho décadas la disminución del oxígeno adquirirá un estado crítico, lo cual tiene implicaciones negativas no solo en toda la fauna y flora marina, sino también en la vida terrestre en total.

Próximo asteroide demasiado cerca al pasar

El próximo 15 de febrero el asteroide 2012 DA14 se aproximará a la Tierra, según comunicó el Laboratorio a Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

El asteroide 2012 DA14 de 45 metros de diámetro, que fue descubierto por el observatorio español de Sagra, pasará a sólo 27.600 kilómetros de la Tierra. La NASA asegura que el asteroide no representa ningún peligro para nuestro planeta, y descartan la posibilidad de que colisione con satélites artificiales. 


El asteroide atrae la atención de los científicos porque será el más grande que se ha acerque tanto a nuestro planeta desde que la agencia espacial empezó a seguir este tipo de cuerpos celestes en los años 90. 

Según los científicos, el momento de máxima aproximación del asteroide con la Tierra se producirá a las 20.30 horas (GMT) del 15 de febrero. Cuando eso ocurra, el asteroide se desplazará rápidamente, brillará como una estrella de magnitud 8 y hasta podrá ser visto con un telescopio de aficionado. 

El radar Goldstone de la NASA, en el desierto californiano de Mojave, ya está programado para seguir al asteroide del 16 al 20 de febrero con el objetivo de determinar la órbita del asteroide, lo que permitirá a los investigadores predecir mejor futuros encuentros, así como estudiar sus características. 

El astrónomo Don Yeomans, del Laboratorio a Propulsión a Chorro (JPL) estima que un asteroide del tamaño del 2012 DA14 pasa cerca de la Tierra una vez cada 40 años de promedio, y solo se estrella contra nuestro planeta cada 1.200 años. 

Según Yeomans, el impacto del choque de un asteroide de 50 metros contra la Tierra no es catastrófico si no se trata de una zona poblada. Un objeto espacial de este mismo tamaño formó el cráter Meteoro en Arizona, de 1.600 kilómetros de ancho, cuando impactó contra nuestro planeta hace unos 50.000 años.

Asteroide rozará la Tierra en febrero

El próximo 15 de febrero un asteroide de la mitad del tamaño de un campo de fútbol sobrevolará la Tierra a sólo 27.600 km, aún más cerca que algunos de los satélites artificiales que la humanidad ha enviado ahí arriba. La NASA asegura que no existe ningún peligro de colisión, pero la roca espacial,

denominada 2012 DA14, ha captado toda la atención de los científicos, ya que se trata de una aproximación de récord. Desde que la agencia espacial comenzó a seguir este tipo de objetos en los alrededores de nuestro planeta en la década de los 90nunca ha sido testigo de uno tan grande tan cerca de nosotros.

La vecindad de la Tierra está repleta de asteroides de todos los tamaños y formas, que van desde fragmentos más pequeños que las pelotas de playa a rocas montañosas de muchos kilómetros de diámetro. Muchos de estos objetos provienen del cinturón de asteroides, mientras que otros pueden ser cadáveres de cometas quemados y «muertos» hace mucho tiempo.

El 2012 DA14 es un asteroide cercano a la Tierra bastante común. Mide unos 50 metros de ancho, ni muy grande ni muy pequeño, y es, probablemente, rocoso, en lugar de estar compuesto de metal o hielo. El científico Don Yeomans, del programa de objetos cercanos a la Tierra en el Laboratorio a Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA estima que un asteroide del tamaño 2012 DA14 sobrevuela la Tierra, como promedio, cada 40 años, y solo se estrella contra ella cada 1.200 años aproximadamente.

Impacto

El impacto de un asteroide de 50 metros no es catastrófico, a menos que, lógicamente, caiga en una zona poblada. Yeomans señala que un objeto de tamaño similar formó el cráter Meteoro en Arizona, de 1.600 km de ancho, cuando golpeó nuestro planeta hace unos 50.000 años. «Ese asteroide era de hierro, lo que lo convirtió en especialmente potente», explica. En 1908, otra roca algo menor del tamaño de 2012 DA14 explotó en la atmósfera por encima de Siberia, arrasando cientos de kilómetros cuadrados de bosque. Los investigadores todavía estudian este suceso, conocido como el «evento de Tunguska», en busca de pistas sobre el objeto impactante.

NASA

Diagrama de la trayectoria del asteroide 2012 DA14

Esto no ocurrirá el 15 de febrero. «Definitivamente, 2012 DA14 no chocará contra la Tierra», subraya Yeomans. «La órbita del asteroide se conoce lo suficientemente bien como para descartar un impacto». A pesar de esa seguridad, los radares de la NASA seguirán la roca espacial en su aproximación a la Tierra. El asteroide pasará la brecha entre laórbita terrestre baja, donde se encuentran los satélites de observación y la Estación Espacial Internacional (ISS), y la banda superior de los satélites geoestacionarios, que proporcionan datos meteorológicos y de telecomunicaciones. «Las probabilidades de un impacto con un satélite son extremadamente remotas», dice Yeomans. Casi nada orbita donde pasará el asteroide.

Brillará como una estrella

El radar Goldstone de la NASA en el desierto de Mojave está programado para seguir a la roca casi todos los días del 16 al 20 de febrero. Los ecos no solo determinarán la órbita del asteroide, lo que permitirá a los investigadores predecir mejor futuros encuentros, sino que también revelarán características físicas tales como el tamaño, el giro y la reflectividad. «Un resultado clave de la campaña de observación será un mapa de radar 3D que mostrará la roca espacial desde todos los lados», informa la NASA.

http://www.abc.es/videos-ciencia/20130129/asteroide-2012-da14-aproximara-2125897532001.html

Durante las horas de máxima aproximación, el asteroide brillará como una estrella de magnitud 8. Teóricamente, eso es un blanco fácil para los telescopios de aficionados. El problema, según Yeomans, es la velocidad. «El asteroide se desplazará a gran velocidad por el cielo, moviéndose casi un grado completo (o el doble del ancho de la Luna llena) cada minuto. Eso va a ser difícil de rastrear. Solo los astrónomos aficionados más experimentados puedan tener éxito», advierte.

Eso sí, la NASA asegura que los que lo consigan se impresionarán cuando vean las imágenes. Tan cerca que da escalofríos.

La incierta trayectoria del Apophis

Descubierto en 2004, el asteroide Apofis, que tiene un tamaño superior a tres campos de fútbol, ha sido considerado como uno de los más peligrosos. El periodista científico José Manuel Nieves explica en su videoblog «Materia Oscura» qué va a ocurrir en el futuro con este asteroide y si de verdad puede impactar contra la Tierra.Descubierto en 2004,


el asteroide Apofis, que tiene un tamaño superior a tres campos de fútbol, ha sido considerado como uno de los más peligrosos. El periodista científico José Manuel Nieves explica en su videoblog «Materia Oscura» qué va a ocurrir en el futuro con este asteroide y si de verdad puede impactar contra la Tierra.

Impacto del Apophis descartado en 2036

Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, han descartado la posibilidad de que el asteroide Apofis impacte contra la Tierra durante su aproximación en 2036. Los investigadores han llegado a esta tranquilizadora conclusión tras analizar los datos extraídos de las

imágenes obtenidas por telescopios en 2011 y 2012 y otros nuevos, los conseguidos durante el seguimiento de la enorme roca en su último acercamiento a nuestro planeta, ocurrido el pasado miércoles, cuando se aproximó a una distancia de 14,5 millones de kilómetros.

Descubierto en 2004, el asteroide, que tiene el tamaño de tres campos de fútbol y medio, acaparó inmediatamente la atención de los científicos espaciales y los medios de comunicación cuando los cálculos iniciales de su órbita indicaron una posibilidad del 2,7% de impacto contra la Tierra durante su «pasada» en 2029. Más adelante, informaciones adicionales descartaron la posibilidad de un golpetazo en esa fecha, pero otra venía a ocupar su lugar en el calendario. Existía la remota posibilidad de que el golpetazo ocurriera en 2036, una hipótesis que se ha mantenido... hasta el miércoles.

«Con los nuevos datos proporcionados por el Magdalena Ridge (Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México) y las observaciones ópticas del Pan-STARRS (Universidad de Hawai), junto con datos muy recientes proporcionados por el radar Goldstone, hemos descartado con toda confianza la posibilidad de un impacto de Apofis en 2036», afirma Don Yeomans, director de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. «Las probabilidades de impacto tal y como están ahora son menos de una en un millón. Nuestro interés en el asteroide Apofis en el futuro será esencialmente científico».

Una visita en febrero

El 13 de abril de 2029, el sobrevuelo del asteroide Apofis será de récord. En esa fecha, «el asteroide del día del juicio final», como se le conoce, pasará a ser la roca de su tamaño -hace tan solo cuestión de horas se conoció que mide 325 metros de diámetro, más de lo que se creía- que se haya acercado más a la Tierra. Se situará a menos de 31.300 kilómetros por encima de la superficie terrestre.

Pero mucho antes, el próximo 15 de febrero, otro asteroide de 50 metrosse nos aproximará aún más, a unos 30.000 km, más cerca aún que la Luna y en la zona en la que se encuentran muchos satélites. Tampoco supondrá ningún peligro.

La NASA detecta y rastrea asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra usando los telescopios en tierra y espaciales. El programa de observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra, comúnmente llamado «Spaceguard», descubre estos objetos y traza sus órbitas para determinar si alguno puede ser potencialmente peligroso para nuestro planeta. De momento, parece que, al menos durante unos cuantos años, ni la sombra de Apofis ni la de ninguna otra roca gigantesca oscurecerá el cielo sobre nuestras cabezas.

El Apophis más grande de lo que se creía

El observatorio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha dirigido sus instrumentos hacia el asteroide Apofis mientras éste se acercaba a la Tierra, los pasados 5 y 6 de enero, y ha encontrado que la roca espacial es bastante más grande

 (y también menos reflectante) de lo que se creía. Apofis tiene un diámetro medio de 325 metros y no de 270, como se pensaba hasta ahora.

Anoche, mientras que España y medio mundo dormían, el asteroide se acercó a la Tierra a una distancia de 14,5 millones de km., su máxima aproximación a nosotros durante esta "pasada" de la roca espacial. Las siguientes, mucho más cercanas, se producirán en los años 2029 y 2036.

Catalogado con el número 99942, Apofis fue descubierto en 2004. Los primeros cálculos sobre su trayectoria arrojaron entonces hasta un 2,7% de probabilidades de que hiciera impacto contra nosotros en abril de 2029. Un hecho que le valió el apodo de "el asteroide del día del juicio final".

Sin embargo, estudios posteriores rebajaron mucho el riesgo de colisión, aunque determinaron que ese año (2029) el asteroide pasará a sólo 36.000 km de la Tierra, la altura a la que se encuentran nuestros satélites geoestacionarios.

HERSCHEL
Apofis, este fin de semana
Diferente albedo
20.000 bombas atómicas

El problema, sin embargo, persiste para la "visita" de Apofis de 2036. Y es que los investigadores, aunque minimizan el peligro de una colisión, no terminan de ponerse de acuerdo sobre la distancia a la que finalmente la roca pasará de nosotros. La razón es que nadie sabe a ciencia cierta cómo afectará a la órbita del asteroide su "visita" a la Tierra anterior, la de 2029. La gravedad de nuestro planeta, en efecto,modificará esa órbita cuando el asteroide se nos acerque. Y esa modificación podría incluso hacer que Apofis chocara contra nosotros en su siguiente vuelta.

Por eso resulta tan importante conocer con el máximo detalle posible tanto sus características físicas como orbitales. Cualquier dato adicional puede ayudar a predecir con mayor precisión hasta dónde se nos acercará el asteroide en 2029 y, más importante, en 2036.

Durante el pasado fin de semana, el Herschel tuvo una buena ocasión para estudiar a Apofis durante dos horas, mientras se nos estaba acercando para alcanzar, anoche, el punto de máxima aproximación a la Tierra de esta visita, 14,5 millones de km.

"Además de que los datos tengan gran importancia por sí mismos -afirma Laurence O'Rourke, investigador principal del programa de observación- si comprendemos sus principales propiedades tendremos detalles vitales para futuras misiones que, eventualmente, puedan enviarse hasta estos objetos potencialmente peligrosos".

El Herschel ha proporcionado las primeras imágenes térmicas del asteroide en diferentes longitudes de onda. Y esas imágenes, combinadas con las ópticas, han ayudado a mejorar las estimaciones que se tenían sobre las características físicas de la intrigante roca espacial. Por ejemplo, hasta hoy se creía que su diámetro medio era de 270 metros, con un margen de error de 60 metros. Pero el Herschel se ha dado cuenta de que su tamaño es bastante mayor: 325 metros, y con un margen de error de apenas 15 metros.

En otras palabras, Apofis es un 20% mayor de lo que creíamos. Lo cual significa que su masa es un 75% más grande de la que se había calculado previamente. También las estimaciones sobre el albedo del asteroide (la medida de su reflectividad), han cambiado, para situarse en un 0,23. Lo cual significa que solo el 23% de la luz solar que llega al asteroide se refleja y vuelve al espacio. El restante 77% es absorbido y aporta calor al asteroide. La anterior estimación del albedo de Apofis era de 0,33.

Esta característica, igual que la del tamaño, puede tener una gran importancia para nosotros. De hecho, conociendo las propiedades térmicas de un asteroide es posible calcular su órbita con mucha mayor precisión. Conocido como "efecto Yarkovsky", los ciclos de calentamiento y enfriamiento que sufre un cuerpo pequeño a medida que su distancia al Sol varía pueden provocar a largo plazo sutiles cambios en su órbita. Algo de la máxima importancia si pensamos que Apofis se acercará peligrosamente a nuestro planeta en el futuro.

"Aunque al principio Apofis cautivó la atención pública por su posible impacto contra la Tierra -afirma Göran Pilbratt, científico del Herschel- hoy consideramos altamente improbable que ese impacto se produzca en un futuro previsible".

Pero "altamente improbable" no significa imposible. Por eso resulta tan importante obtener la mayor cantidad de datos posibles sobre esta roca potencialmente peligrosa.

El impacto contra la Tierra de un asteroide del tamaño de Apofis tendríaconsecuencias devastadoras, ya que equivaldría a la explosión de 20.000 bombas atómicas. Varios cientos de km. alrededor de la zona de impacto quedarían, literalmente, arrasados. La Tierra no se destruiría, pero la colisión tendría un efecto devastador sobre el clima, algo que sí afectaría a las formas de vida.

Sin embargo, para saber con exactitud lo que sucederá en 2036 no queda más remedio que esperar a que Apofis vuelva a pasar cerca de la Tierra en 2029. Solo entonces sabremos si la gravedad de nuestro planeta ha cambiado su trayectoria para convertirlo en un objeto realmente peligroso.

El Apophis se acerca mañana

El asteroide Apofis, nombrado así por un antiguo demonio de la mitología egipcia, está considerado como el más peligroso para la Tierra. Con un diámetro de casi tres campos de fútbol (270 metros), existen ciertas posibilidades de que impacte contra nosotros en el año 2036

(una entre 250.000, según los cálculos de la NASA, aunque estos se ajustarán a medida que se conozca mejor su órbita). Pero, por suerte, su próxima visita será mucho menos inquietante. La roca se acercará la madrugada de este jueves a 37,6 distancias lunares del centro de nuestro planeta, lo suficientemente lejos como para que en esta ocasión no implique ninguna amenaza. Nuestro visitante será difícil de contemplar con un telescopio de aficionado, así que aquellos que no quieran perderse cómo llama a nuestra «puerta» podrán verlo en directo en la web de la cámara espacial Slooh, que realizará un seguimiento desde las Islas Canarias a partir de la una de la madrugada (hora peninsular española), con comentarios de divulgadores y científicos. Puedes consultar el horario aquí si te encuentras en otro sitio.

Esta no es la primera vez Apofis, también conocido como Apep «El Destructor», ha pasado como una bala cerca de la Tierra. Descubierto en 2004 por los astrónomos del Observatorio nacional Kitt Peak (Arizona, EE.UU.), entonces se creyó que Apofis tenía una probabilidad de entre 45 de chocar contra la Tierra en 2029. Por suerte, nuevos modelos de predicción han descartado esa preocupación. La roca pasará unos 30.000 km. En comparación, la Luna orbita a 385.000 km y los satélites de comunicación, a 36.000. Muy cerca, sí, pero eso es todo. La posibilidad de que el impacto ocurra en 2036 aún se contempla, pero esta puede variar (para bien o para mal) en los próximos años, especialmente después de 2029, ya que la trayectoria del asteroide se verá afectada por la fuerza de gravedad terrestre.

Misiones al asteroide

El jueves, Apofis tendrá una magnitud de 19,7, no lo suficientemente brillante como para ser visto a través de un telescopio de aficionado, pero sí para que el telescopio Slooh pueda seguir su camino. Slooh ofrece programación en directo de diferentes acontecimientos del cielo nocturno y supone una forma fácil y accesible de conocer las maravillas del Universo sin tener que salir de casa.

Distintos investigadores han propuesto misiones espaciales al asteroide para despejar las dudas y calcular su trayectoria exacta. El pasado año, la Academia Rusa de Ciencias emitió un informe en el que sugería enviar cuanto antes un satélite equipado con una radiobaliza al asteroide para averiguar su grado de amenaza real. Sin duda, el jueves no le quitarán ojo.

El impacto de Apophis contra la Tierra

Podemos simular una gran cantidad de cosas en nuestros ordenadores. Casas, edificios, ciudades, granjas... pero también es posible incrementar la escala, llegando a planetas y sistemas solares. En ese caso, ¿por qué no intentar una simulación de cómo trabaja la gravedad en el Universo? La respuesta está en Universe Sandbox, una aplicación creada por Dan Dixon, que lleva más de cuatro años de desarrollo. Además


de crear tus propias simulaciones (y hacer chocar algunos planetas en el proceso), puedes cargar simulaciones ya establecidas, y recordar algunos de los eventos más relevantes en materia astronómica de los últimos años.

Con el “fin del mundo Maya” convertido en algo “retro”, las amenazas espaciales regresan al centro del escenario como “potenciales responsables” de borrar a la especie humana de un solo movimiento. Los medios han cubierto con especial atención (y el suficiente grado de dramatismo) el progreso de 99942 Apophis, un asteroide que de pasar por cierta “cerradura gravitacional” en el año 2029, golpeará la Tierra el 13 de abril de 2036. Mientras que los científicos se encargan de determinar si el impacto ocurrirá o no, lo que podemos hacer nosotros es observar una simulación aproximada. O deshacer los anillos de Saturno. O ser testigos de la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda.

El “lugar” para hacer eso y mucho más se llama “Universe Sandbox”, un programa desarrollado por Dan Dixon, cuya primera versión se remonta a mayo de 2008. Desde su introducción ya podemos hacer cosas como dejar sin anillos a Saturno debido a una teórica aproximación de Neptuno, pero el caos no se limita a eso. Puedes alterar dinámicamente la masa de un planeta (hacer a Marte como la Tierra provoca que “se caigan” sus lunas), enfrentar galaxias en un lapso de miles de millones de años, reproducir el impacto de Shoemaker-Levy 9 contra Júpiter, y detonar lunas a voluntad, arrojando sus fragmentos a través de todo el sistema solar (y eso para comenzar).

Universe Sandbox puede ser descargado en forma gratuita, mientras que su versión comercial (19,95 dólares en su sitio oficial) libera una importante cantidad de funciones adicionales, desde la manipulación de la gravedad hasta un modo especial 3D compatible con gafas. Todavía tiene algunos puntos para corregir (en una simulación la Luna se escapó de la Tierra por alguna razón, sin haber modificado nada), pero es probable que su punto más débil esté en la limitación de plataformas. Universe Sandbox sólo está disponible para Windows (a partir de XP SP3), pero la posibilidad de llevarlo a Mac y Linux no ha sido descartada.

Hawái desaparecerá

Un nuevo estudio realizado por geólogos estadounidenses revela que las aguas subterráneas eliminan gran cantidad de material mineral de las montañas de Oahu, la isla más grande de Hawái, lo que puede provocar su desaparición en un futuro lejano.

Los resultados, publicados en la revista 'Geochimica et Cosmochimica Acta', pronostican que la montañosa isla podría desaparecer con el tiempo tras el aplanamiento de las montañas Koolau y Waianae. El geólogo de la Universidad Brigham Young del estado de Utah Steve Nelson dice que esto no sucede por la erosión, sino por una disolución de material desde el interior causada por las aguas subterráneas. 

Nelson y sus colegas pasaron dos meses investigando muestras de tierra y de agua subterránea y de las corrientes superficiales de Oahu, lo que les ayudó a calcular la masa total que desaparece de la isla anualmente. 

"Todas las islas de Hawái están hechas de un solo tipo de roca, pero los tipos de meteorización son variables, por lo que es un gran laboratorio natural", subraya el científico.

De acuerdo con las investigaciones, la isla Oahu continuará creciendo por 1,5 millones de años más a causa de la tectónica de placas. Después, la fuerza de las aguas subterráneas triunfará y las montañas de la isla se 'desinflarán' completamente, aseguran los geólogos.

Tsunami de 300 metros al acecho

Podría parecer el argumento de una película apocalítica, pero es una advertencia científica: un gigantesco tsunami de 300 metros de altura conocido como 'mega-tsunami' podría azotar pronto a las islas estadounidenses de Hawái.

A diferencia de los tsunamis generados por terremotos, en las islas de Hawái la amenazante ola gigante surgiría como resultado de deslizamientos de tierra, causados a su vez por la destrucción de los volcanes. 



Esto sucede aproximadamente cada 100.000 años y está relacionado con el cambio climático, precisó el científico Gary Makmarti de la Universidad de Hawái durante la reunión anual de la Unión Geofísica Americana. 

Deslizamientos gigantes parecen sobrevenir durante los períodos de aumento del nivel del mar, cuando el clima se vuelve más cálido y húmedo, destacó Anthony Hildenbrand de la Universidad de Paris-Sud XI (Francia). Los investigadores sospechan que el aumento del nivel del mar afecta a la estabilidad de las laderas de las islas volcánicas, ablandadas por las lluvias cada vez más frecuentes. 

En los últimos 4 millones de años, Hawái ha registrado por lo menos 15 grandes deslizamientos de tierra. El último de ellos ocurrió hace 100.000 años, según el Servicio Geológico de EE.UU.

Pintura contra el Apophis

Científicos han elaborado un nuevo método para proteger la Tierra en caso de colisión con gran asteroide intergaláctico. Se trata de pintarlo de color blanco y usar la energía solar para desviarlo de su trayectoria hacía nuestro planeta.


La propuesta de Sung Wook Paek, un estudiante de doctorado del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del Instituto Tecnológico de Massachusetts ganó una competición de Space Generation Advisory Council denominada ‘Move an asteroid 2012’. Los concursantes buscaban la mejor solución posible para evitar la catástrofe que provocaría un posible choque del asteroide Apophis con la Tierra. 

Sung Wook Paek elaboró una estrategia que supone disparar bolas de tinta contra el asteroide y cubrirlo con una densa capa de color blanco. Un asteroide blanco reflectará más radiación solar y experimentará más presión de los fotones solares. Según los científicos, la radiación solar tendrá en ese caso el mismo efecto que el viento sobre una vela. Esa vela de fotones será capaz de aprovechar la presión lumínica de la radiación solar para recibir impulso, lo que provocará un cambio de trayectoria. 

La principal desventaja del plan es su lentitud, dado que son necesarios cerca de 20 años para que la radiación solar pueda influir en el asteroide lo suficiente para cambiar su curso. El proyecto está diseñado para hacer frente al asteroide Apophis, que, según las observaciones, pasará en 2029 a una distancia de 36.000 kilómetros de la Tierra. El campo gravitatorio del planeta puede modificar su trayectoria, de manera que su nuevo acercamiento en 2036 podría terminar en desastre. 

Según los expertos, en caso de choque contra la Tierra, causaría una catástrofe a escala mundial, el choque se produciría en una franja de 50 kilómetros de ancho a lo largo de Rusia, América Central y el Atlántico.

Tsunamis en el centro de Europa

Los científicos de la Universidad de Ginebra revelaron que las orillas del lago suizo Ginebra, donde viven al menos un millón de personas, están expuestas a tsunamis destructivos, comparables al que se produjo en la zona en el siglo VI.
 


Tales tsunamis suelen ser provocados por desprendimientos de rocas, terremotos o grandes tormentas y la ciudad de Ginebra es vulnerable a estos por su relativa baja elevación y por su localización en el extremo más estrecho del lago. 

Los investigadores suizos reconstruyeron con ayuda de un ordenador un desastre similar al que causó en el siglo VI numerosas muertes y destrucción. Entonces, la catástrofe comenzó con un desprendimiento de rocas de montaña, que provocó una avalancha de lodo enorme, seguida por un desplazamiento de agua y un tsunami de olas de 13 metros de altura. 

Unos 70 minutos después, una ola de ocho metros de altura rompió contra las ciudades de Ginebra y Lausana y otros pueblos, algunos de los cuales fueron quedaron destruidos. Los científicos creen que el riesgo de que una catástrofe similar ocurra de nuevo en Ginebra está subestimado y se debe tomar más en serio.

La tormenta del siglo

El huracán Sandy, que ya ha sido bautizado en EE.UU. como 'Frankenstorm' por sus posibles efectos monstruosos, se dirige a las costas de EE.UU., dejando un saldo de 59 muertos en el Caribe. Las autoridades se preparan para lo peor y han declarado a Washington D.C., Nueva York y Nueva Jersey como ciudades en riesgo. 

Los meteorólogos prevén que el ciclón llegue al país a comienzos de la próxima semana. Los estados de Nueva York y de Virginia ya han declarado la situación de emergencia por el fenómeno.     

El huracán Sandy ya obligó a las autoridades de Nueva York a cerrar el metro.   Antes de que el grado de tempestad de Sandy fuera rebajado, los meteorólogos predecían que este fenomeno podría llegar a ser el peor desastre de los últimos 100 años. Sandy puede convertirse en 'Frankenstorm' tras unirse con un sistema invernal que procedente del este, y transformarse de esa forma en una super tormenta.   


Los  ciudadanos de Nueva York se preparan para el huracán Sandy / foto AFP 

Este huracán podría competir por su fuerza con el huracán de 1938 que afectó a Nueva Inglaterra, conocido como el Long Island Express, y que se llevó por delante las vidas de entre 600 y 800 personas, recuerda Paul Koci, meteorólogo de Servicio Meteorológico Nacional en Maryland.      

En el Caribe el huracán Sandy afectó ya a Haití, Cuba, República Dominicana, Bahamas y Jamaica, dejando un saldo de 59 personas muertas y de miles de personas sin hogar.    


Haiti / foto AFP    


Haiti / foto AFP  


Haiti / foto AFP    


República Dominicana / foto AFP    


Cuba / foto AFP 

Dos cometas que se cruzarán esta noche en peligro de colisión con La Tierra

Esta noche seguro que muchos están pendientes del partido del Barça, pero hay algo más allá de la Liga de Campeones. Dos cometas, el168P/Hergenrother y el C/2012 J1 (Catalina), se cruzarán en el cielo nocturno en un fantástico número circense espacial que también será retransmitido.

La web de la cámara espacial Slooh ofrecerá una cobertura en directo del evento a partir de las 23.00 (hora peninsular española), con comentarios de divulgadores y científicos. Podrá verse a través de cualquier PC o dispositivo Android.

Los cometas aparecerán en el campo de visión de los telescopios robóticos de Slooh y se cruzarán en direcciones opuestas, dando a los espectadores un extraordinario punto de vista. La pareja tendrá una separación aparente de 43,5 minutos de arco.

El cometa 168P/Hergenrother, descubierto por Carl W. Hergenrother el 22 de noviembre de 1998, tiene un período orbital de 6.923 años. Alcanzó su perihelio -su aproximación más cercana al Sol- el pasado 1 de octubre. En las últimas semanas, ha sufrido una serie de «explosiones». Cada uno de estos aumentos inesperados de brillo ha sido presenciado y fotografiado activamente por los miembros Slooh. Las explosiones podrían ser una señal de que el núcleo del cometa está empezando a romperse, por lo que los astrónomos lo siguen con atención.

No volverá en 200 años

Su compañero esta noche, el C/2012 J1 (Catalina), descubierto por el Catalina Sky Survey el pasado 13 de mayo, resulta un excelente contraste para Hergenrother, exhibiendo un aumento mucho más estable de su brillo a medida que orbita el Sol (Alcanzará el perihelio el 7 de diciembre). Calificado como cometa «hiperbólico», no volverá al interior del Sistema Solar en 200 años. Ambos cometas han mostrado comas relativamente brillantes y colas pequeñas.

Es tiempo de cometas. En 2013, por estas mismas fechas, el ISONpodrá contemplarse a simple vista. Y unos meses después, la misión Rosetta tendrá su cita con otra roca espacial.

El Monte Fuji a punto para provocar una catástrofe mundial

Un científico japonés ha advertido Monte Fuji se debe a una "gran escala erupción explosiva" que podría afectar a millones de personas y causar miles de millones de dólares en daños.

El mes pasado, un estudio encontró que la cámara de magma debajo de la montaña se encuentra bajo una enorme presión, que incluso podría provocar una erupción volcánica. Dijo que la presión agregada podría haber sido causada por el terremoto del año pasado, que fue seguido pocos días después por otro temblor grande directamente debajo de Fuji.

Profesor Toshitsugu Fujii, el jefe del grupo volcánico de Japón predicción erupción, dice una erupción podría causar el caos y la carnicería todo el camino a Tokio. "Monte Fuji ha estado descansando durante 300 años, y esto no es normal", dijo a Sábado AM. "Por lo general entra en erupción en algún tipo cada 30 años. 

Así que la próxima erupción podría ser una erupción explosiva de gran escala. "Desde el año pasado masivo terremoto de 9,0 grados de magnitud fuera de Japón nororiental, la agencia meteorológica del país ha estado manteniendo un mejor control sobre el Monte Fuji. 

Aún más preocupante para la agencia era un derecho de magnitud 6.2 terremoto bajo el volcán de unos días después de la grande. "Se sabe que cuando un gran terremoto ocurre, puede provocar un volcán cercano a entrar en erupción", dijo el profesor Fujii. "Eso es lo que ocurrió hace 300 años, cuando estalló Fuji sólo 40 días después de un gran terremoto."

Un asteroide perdido y peligroso aparece de nuevo

Un astrónomo aficionado ha detectado un asteroide «potencialmente peligroso» ya conocido pero cuya trayectoria había sido perdida por los científicos.

El asteroide, de medio kilómetro de diámetro, no supone una amenaza para la Tierra a corto plazo, según ha informado la Agencia Espacial Europea (ESA).

La órbita del asteroide

El astrónomo aficionado alemán Erwin Schwab utilizó el telescopio llamado Estación Óptica Terrena de la ESA, instalado en el Observatorio del Teide, en Tenerife, para dar con el asteroide, algo que estaba decidido a hacer. La roca espacial había sido descubierta en septiembre de 2008 mediante el programa Catalina Sky Survey, y vista desde varios observatorios durante un mes. Sin embargo, después su rastro se perdió y nadie había vuelto a observar el asteroide desde entonces. Las predicciones sobre su posición actual se habían vuelto tan imprecisas que se consideraba perdido.

El telescopio utilizado

Erwin planeó su secuencia de observaciones para buscar al asteroide dentro del área de incertidumbre que rodea a las predicciones de su posición. Tardó solo unas pocas horas en hallarlo, a unos dos grados de distancia de su posición predicha -dos grados corresponde a cuatro veces el tamaño aparente de la Luna-. «Encontré el objeto durante la noche del sábado 15 de septiembre, mientras comprobaba las imágenes en mi ordenador», dice Erwin. «Después lo vi de nuevo a la 01.30 de la mañana del domingo, ¡que era mi cumpleaños! Es uno de los regalos más bonitos que he tenido».

Confirmado desde EE.UU.

Las nuevas observaciones de este asteroide permitirán determinar su órbita de forma mucho más precisa, y confirman que no supone ninguna amenaza para la Tierra a corto plazo. Los asteroides potencialmente peligrosos se acercan a la Tierra a menos de siete millones de kilómetros. Hay catalogados unos 1.300 objetos en esta categoría. Cuando se descubre un nuevo asteroide se deben llevar a cabo observaciones de seguimiento en las horas y días siguientes, para asegurarse de que no resulta perdido.

El Centro de Cuerpos Menores (Minor Planet Center), en Estados Unidos, recibe los datos de las observaciones de astrónomos en todo el mundo. El redescubrimiento del asteroide 2008SE85 ha sido anunciado oficialmente mediante una circular electrónica del Centro de Cuerpos Menores.

«Estas observaciones formaban parte de la estrecha colaboración que mantenemos con astrónomos aficionados muy experimentados», dice Detlef Koschny, jefe del área de Asteroides Cercanos a la Tierra del programa Conocimiento del Medio Espacial (SSA) de la ESA. «No es la primera vez que nuestra colaboración con astrónomos aficionados tiene éxito».

Rusia posará una "antena" sobre el Apophis

Roscosmos, la Agencia Espacial Federal de Rusia, planea enviar una misión a Apophis, el asteroide que puede cambiar su curso y colisionar con la Tierra. Para realizar su seguimiento plantará una radiobaliza sobre el cuerpo celeste.



La noticia de la existencia del asteroide, de 300 metros de diámetro, dio la vuelta al mundo en 2004 cuando la NASA informó sobre la probabilidad de que impactara contra nuestro planeta en 2029. A pesar de que observaciones posteriores demostraron que pasará a una distancia de unos 36.000 kilómetros de la Tierra, el campo gravitatorio de nuestro planeta podría modificar la trayectoria del Apophis y su nuevo acercamiento para 2036 podría terminar en desastre. 

Para evaluar mejor los riesgos que supone el meteorito para nuestra civilización, Roscosmos planea lanzar una misión robótica al asteroide, informó Vladimir Popovkin, jefe de la agencia. El plan consiste en "posar un módulo en la superficie de Apophis y establecer allí un radiofaro”, ha anunciado Popovkin en el Instituto de Investigación Espacial en Moscú. 

La misión, que se pondrá en marcha después de 2020, permitirá recibir las señales, de tal forma que los astrónomos puedan calcular mejor el movimiento del asteroide y el efecto del sobrevuelo cerca de la Tierra en 2029. Otros proyectos rusos Popovkin también mencionó otros planes a medio plazo de Roscosmos. Estos incluyen un orbitador alrededor de Venus que planean lanzar entre 2020 y 2025, y que se encargará de estudiar la atmósfera del planeta. 

Otro objetivo es la luna de Júpiter, Ganímedes, a la que planean enviar una nave espacial en 2022 para buscar indicios de vida. Actualmente se discute una posible colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA, según sus siglas en inglés), que tiene un proyecto similar. 

Rusia también planea una nueva misión a Marte. Popovkin dijo que después del fracaso de Fobos-Grunt, en noviembre de 2011, los ingenieros han aprendido de los errores de aquella tentativa de llegar a la luna marciana. Un plan más inmediato es la misión ‘Luna Glob’ prevista para finales de 2015 en el que se prevé una posible extracción de agua de nuestro satélite.

Hoy un asteroide podría impactar

Un asteroide de un diámetro comprendido entre 25 y 50 metros pasará junto a la Tierra mañana domingo, a las 15.03 GMT el cuerpo rocoso se acercará a unos 256.500 kilómetros. 

Imagen: RT,

El objeto celeste, que tiene una magnitud aparente +16, fue descubierto por el observatorio astronómico privado Tenagra, situado en Arizona (EE.UU.), hace un día. Los científicos del mismo centro han calculado su velocidad y la distancia que lo separará de la Tierra, que puede ser comparada con seis décimas de la distancia entre la Tierra y la Luna. 


Mientras tanto, otros astrofísicos, incluso de las instituciones estatales, todavía no han podido comprobar esos cálculos. El asteroide lleva el nombre convencional TST501. En las próximas 24 horas los observatorios más modernos del mundo esperan poder tomar sus fotos en distintas fases del vuelo. 

Más tarde, eso les facilitaría calcular su período de rotación en caso de que se desplace por un trayecto orbital y de ahí predecir cuándo regresaría.

Prepárense para los Zombis, ya han llegado

El Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. instó a sus ciudadanos a prepararse para una hipotético 'ataque zombi', con el objetivo de fomentar una mejor preparación ante desastres y situaciones de emergencia. Así, el cartel, publicado y difundido por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, afirma:

“Preparativos 101: pandemia de zombis. “¡Los zombis están llegando!”. 

Las autoridades opinan que en caso de que los residentes estén preparados para un ataque zombi, podrán afrontar cualquier desastre o catástrofe, sea un huracán, epidemia o un ataque terrorista. 'Estén listos' La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias organizó un seminario en línea para ayudar a las comunidades a prepararse para una 'invasión' de 'muertos vivientes'. 

Así, a los estadounidenses se les recomienda obtener un plan de evacuación de emergencia y tener siempre preparada una muda de ropa, agua almacenada al alcance, medicamentos adicionales y linternas de emergencia. 

No es la primera vez que las autoridades organizan ejercicios de entrenamiento de este tipo. Así, alrededor de 100 servicios de emergencias de ocho condados participaron en junio en un simulacro de una posible 'invasión'  en la tranquila ciudad de Bangor, en el estado de Maine. Los rumores de un ‘ataque zombi’ han ido en aumento después de una serie de incidentes perturbadores ocurridos en varias partes de EE.UU. durante este verano.

Todos los asteroides que amenazan la Tierra

Un espectacular (y estremecedor) vídeo nos muestra cómo ha ido aumentando nuestro conocimiento sobre la cantidad de asteroides cercanos a la Tierra, muchos de ellos potencialmente peligrosos para nosotros.

El número total, en efecto, ha pasado de los cerca de 9.000 conocidos en 1980 a los casi 600.000 catalogados en la actualidad. 588.992. Ese es el número total de asteroides cercanos a la Tierra (es decir, desde aquí hasta Júpiter) descubiertos por la Ciencia entre 1980 y 2012. Y la cifra crece a ritmo acelerado, al mismo tiempo que las técnicas y los instrumentos de detección se hacen más y más sofisticados. Baste decir que en 1980 los astrónomos solo tenían "controlados" unos 9.000 asteroides. Y muy pocos de ellos, además, cruzaban la órbita de nuestro mundo, por lo que nadie, o casi nadie, pensaba que pudieran constituir un peligro para nosotros.

Amenaza potencial

Diez años después, en 1990, la cifra había crecido hasta superar ligeramente los 15.000. Muy poco si se compara con los cerca de 23.000 que engrosaban las listas apenas cuatro años después, en 1994. Pero fue precisamente ese año cuando la Ciencia se dió cuenta de repente de la amenaza potencial que este ejército de vagabundos espaciales podría suponer para nosotros. En 1994, en efecto, los astrónomos, y el mundo entero, fueron testigos de un hecho excepcional: la colisión directa de un cometa, el Schoemaker-Levi, contra Júpiter.

Fue la primera observación directa de una colisión extraterrestre entre objetos del Sistema Solar. La primera vez que un acontecimiento así pudo ser fotografiado y filmado con todo detalle. El gran cometa, descubierto un año antes, se rompió en una decena de fragmentos (los mayores de ellos de hasta dos km. de diámetro) debido a la enorme gravedad del planeta. Y esos fragmentos, uno detrás de otro, chocaron contra Júpiter entre el 16 y el 22 de julio de 1994, a una velocidad de unos 60 km. por segundo e infligiendo al gigante gaseoso enormes "heridas", muchas de ellas con un tamaño mayor que el de la Tierra.

Fue como un jarro de agua fría que, casi de un día para otro, despertó el interés de los científicos y aflojó el bolsillo de los políticos. ¿Podría una catástrofe similar suceder también en la Tierra? ¿Cuántos asteroides y cometas podrían ser peligrosos para nosotros? ¿Con cuánto tiempo se podría preveer una colisión directa? ¿Qué podríamos hacer para evitarlo?

Las reacciones no se hicieron esperar. Ambiciosos programas de detección se pusieron en marcha en numerosos países, liderados por los Estados Unidos. Una red cada vez más tupida de telescopios empezó a peinar los cielos con el único objetivo de descubrir a un enemigo que normalmente no brilla y que es, por lo tanto, muy difícil de detectar. A ellos se unió pronto toda una flotilla de satélites de observación, equipados con los más modernos instrumentos de observación.

El resultado fue un incremento espectacular en el número de descubrimientos, y la catalogación y seguimiento sistemático de un número creciente de asteroides y cometas que podrían, en algún momento, impactar contra nuestro planeta. Sabemos lo que una de estas rocas, si tiene el tamaño suficiente, puede hacer. Una de ellas, de 10 km. de diámetro, cayó en el mar hace 65 millones de años frente a la península de Yucatán, en México, y causó la desaparición de casi el 70% de todas las especies vivas del planeta, entre ellas los dinosaurios.

Para el año 2000, seis años después del gran impacto contra Júpiter, el número de asteroides cercanos conocidos se había disparado ya hasta los 125.000, cifra que se ha multiplicado de nuevo por más de cuatro hasta el presente.

En el vídeo que encabeza estas líneas, realizado por el astrónomo Scott Manley, se aprecia cómo se ha producido esta progresión. Alrededor del Sol (en amarillo), giran Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y Júpiter (bolas azuladas). A lo largo del vídeo y según transcurren los años, los nuevos descubrimientos de asteroides se iluminan en forma de puntos blancos.

Sorprende que la Tierra pueda moverse sin chocar con alguno

Los puntos verdes corresponden a objetos individuales en el cinturón de asteroides, el "vacío" planetario que existe entre Marte y Júpiter y que está ocupado por cientos de miles de rocas de todos los tamaños. En amarillo, los asteroides que cruzan la órbita de Marte y en rojo los que cruzan la órbita de nuestro mundo. Esos son, sin duda, los más peligrosos.

A medida que avanzan los años en el vídeo, el panorama se va llenando con los nuevos hallazgos. Al final, sorprende que la Tierra pueda siquiera moverse sin chocar con alguno de los numerosísimos puntos rojos que zumban a su alrededor en todas direcciones.

Se trata, sin duda, de una de las mejores y más ilustrativas visualizaciones científicas nunca realizadas sobre el tema. Y una prueba más de que no podemos permitirnos el lujo de bajar la guardia. El número de asteroides conocidos sigue aumentando, y con él la atención de los científicos. Cada vez hay menos posibilidades de que uno de estos vagabundos espaciales nos pille por sorpresa.