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Los científicos fueron portadores este miércoles de una buena noticia: podríamos no estar solos en el Universo. En el cosmos existe una enorme cantidad de planetas habitables, según astrónomos europeos.
Los investigadores que están buscando planetas rocosos con la temperatura adecuada para poder albergar vida estiman que podría
haber "decenas de miles de millones" de ellos solo en nuestra galaxia, informaron los científicos del Observatorio Europeo Austral(ESO) desde su sede en la ciudad de Garching, en Baviera (Alemania).
El espectrógrafo 'cazador' de planetas HARPS recogió imágenes que muestran que los planetas rocosos, no mucho mayores que la Tierra, son muy comunes en las zonas habitables en torno a estrellas rojas débiles.
El sondeo, realizado por el equipo internacional de astrónomos, durante un periodo de seis años, con HARPS instalado en el telescopio del observatorio de La Silla, en Chile, permitió deducir que en las vecindades del Sistema Solar debe haber una centena de planetas llamados 'Supertierras’ (planetas con masas de entre una y 10 veces la masa de la Tierra).
El equipo de HARPS estuvo buscando estos planetas orbitando alrededor de las estrellas más comunes de la Vía Láctea, las enanas rojas. Estas estrellas son débiles y frías en comparación con el Sol, pero muy comunes y longevas.
"Las nuevas observaciones con HARPS implican que, alrededor del 40% de todas las estrellas enanas rojas tienen una 'Supertierra’ orbitando en su zona de habitabilidad, un área que permite la existencia de agua en estado líquido sobre la superficie del planeta", explicó el director del equipo, Xavier Bonfils, de Grenoble.
Después de estudiar 102 de estas estrellas enanas rojas con un telescopio del ESO en Chile, Bonfils y sus colegas descubrieron que los planetas rocosos son mucho más comunes que los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno en nuestro Sistema Solar.
Se hallaron un total de nueve 'Supertierras', incluyendo dos en la zona de habitabilidad.
Los astrónomos pudieron estimar su peso y la distancia con la estrella anfitriona en torno a la cual orbitaban. Combinando todos los datos, el equipo de Bonfils pudo deducir cuán comunes pueden ser diferentes tipos de planetas en torno a enanas rojas. Dado que existen numerosas estrellas enanas rojas cercanas del Sol, la nueva estimación implica que, probablemente, en la vecindad del Sistema Solar, a distancias menores a 30 años luz, puede haber del orden de 100 'Supertierras' en las zonas de habitabilidad de estas estrellas.
El científico señaló que, "dado que las enanas rojas son tan comunes -hay unos 160 mil millones en la Vía Láctea-, esto lleva a la conclusión de que hay decenas de miles de millones de planetas de este tipo solo en la galaxia".
El fuerte ataque de los cometas podría haber sido la razón del nacimiento de la vida en la Tierra. Así opinan los investigadores de la NASA que presentaron un informe en la reciente conferencia de la Sociedad Química Americana. Anteriormente, existía una teoría según cual los compuestos de proteínas se originaron tras el 'bombardeo' de la Tierra con meteoritos helados.
Esta nueva investigación arroja luz sobre este misterio. Los resultados del estudio mostraron que los aminoácidos que se consideran como la base de las proteínas, no solo persistían en las fuertes colisiones de cometas, sino que también comenzaron a interactuar unos con otros bajo la influencia de la energía del impacto.
Las proteínas son un componente necesario de todos los seres vivos del planeta. Precisamente esa teoría de las colisiones explica por qué se originó la vida en la Tierra tan rápido. De acuerdo con los científicos, hace aproximadamente 3.800 millones de años la Tierra experimentó un fuerte ataque de los cometas desprendían sus fragmentos y asteroides con una velocidad de 25.000 kilómetros por hora.
"Los cometas realmente podrían haber sido los proveedores perfectos para traer a la Tierra los componentes de la evolución química. Contienen todo lo necesario para la evolución de la vida: aminoácidos, agua y energía", dijo Jennifer G. Blank, una de las autoras del estudio.
En marzo, un grupo de científicos alemanes junto con sus colegas italianos logró simular el proceso de origen de la vida con un modelo de cometa formado a partir de metano y otros materiales. Después de pasar 10 días en los cometas descubrieron los aminoácidos.
Se llaman «minilunas», tienen apenas unos metros de diámetro y orbitan nuestro planeta durante largos meses o incluso décadas hasta quedar atrapadas por la gravedad del Sol.
Puede parecer una barbaridad que va contra las nociones más básicas de la astronomía, pero la Tierra tiene más de una luna. Al menos, de vez en cuando. Según un equipo internacional de astrónomos, a nuestro satélite natural se unen temporalmente unas pequeñas primas que llaman «minilunas». Del tamaño de un coche, pasan con nosotros largos meses, incluso décadas excepcionalmente, y después nos abandonan y reanudan sus vidas como asteroides que orbitan alrededor del Sol. La investigación aparece en la revista Icarus.
Nuestra Luna mide 2.000 kilómetros de diámetro y ha estado orbitando la Tierra durante más de 4 millones de años. Las «minilunas», por el contrario, apenas miden unos pocos metros y son fieles a nuestro planeta durante algunos meses, un año como máximo.
Astrónomos de la Universidad de Helsinki, del Observatorio de París y la Universidad de Hawai en Manoa calcularon la probabilidad de que en cualquier momento dado, la Tierra tenga más de una luna. Utilizaron un superordenador para simular el paso de 10 millones de asteroides en el pasado de la Tierra. A continuación, siguieron las trayectorias de los 18.000 objetos que fueron capturados por la gravedad de la Tierra.
De esta forma, llegaron a la conclusión de que en cualquier momento dado debe de haber al menos un asteroide con un diámetro de al menos un metro orbitanto la Tierra. Por supuesto, también puede haber muchos objetos más pequeños dando vueltas alrededor.
Caminos retorcidos
De acuerdo con la simulación, la mayoría de los asteroides que son capturados por la gravedad de la Tierra no la orbitan en círculos ordenados, sino todo lo contrario. Siguen caminos complicados y retorcidos. Esto se debe a una «miniluna» no está bien sujeta por la gravedad de la Tierra, por lo que la pequeña roca se ve atrapada por la gravedad combinada de la Tierra, la Luna y el Sol, y recibe tirones de todos los lados. La «miniluna» quedaría capturada por la Tierra hasta que el Sol tomara una vez más el control de su trayectoria. Según los astrónomos, una «miniluna» corriente podría orbitar la Tierra durante unos nueve meses seguidos, pero algunas incluso podrían hacerlo durante décadas.
En 2006, el observatorio Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona descubrió una miniluna del tamaño de un coche. Conocida por la designación 2006 RH120, giró alrededor de la Tierra durante menos de un año después de ser descubierta y luego continuó orbitando el Sol.
Pero su destino también puede ser muy diferente. «Una 'miniluna' podría ser atraía hacia la Tierra algún día, lo que nos permitiría examinar una muestra de material que no ha cambiado mucho desde el comienzo de nuestro sistema solar, hace más de 4.600 millones de años», afirma Robert Jedicke, de la Universidad de Hawai. Un regalo para los astrónomos, pero quizás un buen susto para alguien en algún lugar del planeta.
Los llamados 'agujeros de gusano', esos túneles en el espacio-tiempo que han sido predichos sólo en la teoría, podrían existir en realidad y ser grandes, estables y atravesables, asegura un grupo internacional de científicos.Un estudio de la Universidad Karl von Ossietzky en Alemania sostiene que es posible detectar esos túneles en el universo, aunque el método para lograrlo sería más complicado del que se requiere para encontrar agujeros negros.
Un objeto todavía 'inexistente'
La física relativista supone que estos agujeros, llamados en realidad Puentes de Einstein-Rosen, cuya existencia fue predicha sólo con ecuaciones matemáticas, tienen una entrada y salida conectadas por un 'pasillo' o túnel donde la materia podría viajar de un extremo a otro.
Actualmente hay diferentes teorías sobre los tipos de 'agujeros de gusano'. Algunos investigadores creen que pueden permitir el viaje por el espacio, es decir llevar a un punto distante del Universo, mientras otros creen que permitirían el viaje en el tiempo e incluso a universos paralelos.
Además existen teorías que aseguran que de existir, estos agujeros serían inestables, pequeños y podrían cerrarse muy bruscamente, eliminando todo lo que esté dentro del túnel.
Sin embargo, un grupo liderado por el físico alemán Burkhard Kleihaus llegó a la conclusión de que en realidad estos agujeros, creados tras el Big Bang, podrían ligar puntos lejanos del Universo y aunque originalmente eran pequeños podrían haber aumentado considerablemente su tamaño debido a la expansión del Universo.
No obstante, los investigadores ven un problema en esta hipótesis: para que un objeto como una nave espacial pueda atravesar el pasillo y la curvatura del espacio-tiempo en la entrada del agujero debe ser muy 'suave' o de lo contrario la nave podría ser desgarrada por la gravedad. Y si la curvatura es 'suave', entonces los futuros viajeros tardarían muchísimo tiempo en llegar al extremo opuesto, incluso cientos de años luz.
Un gran trabajo por comprobar
Los físicos actuales han admitido en varias ocasiones la importancia de la investigación de Kleihaus, pero recalcan que su teoría exige una comprobación práctica que sólo puede hacerse a través de las observaciones astronómicas y hasta ahora esto ha sido excepcionalmente difícil.
Y es que los 'agujeros de gusano' están ocultos por nebulosas, estrellas u otros objetos espaciales que los hacen parecer a agujeros negros. No obstante, el grupo internacional de Kleihaus propuso un innovador método para detectarlos.
Para ello, se centran en el comportamiento del objeto Sagitario A* (Sgr A*, en la foto), que se encuentra en el centro de la Vía Láctea y suele ser considerado como un agujero negro supermasivo, pero según ellos podría ser en realidad un 'agujero de gusano'. Esta teoría podría ser comprobada mediante observaciones del gas y la materia absorbida por el agujero: si es un agujero negro, el material desaparecerá sin emitir ninguna radiación, pero si lo hace entonces los astrónomos podrían suponer que se trata de un verdadero túnel interespacial.
Científicos de la NASA aseguran que las potentes tormentas solares ocurridas entre el 8 y el 10 de marzo vertieron a la atmósfera superior terrestre energía suficiente como para poder abastecer durante dos años a la ciudad de Nueva York.
Lamentablemente, debido a lo lejos que se encuentra de la superficie de la Tierra, no existe una forma práctica de
recoger y aprovechar toda esa energía. De hecho, la mayoría vuelve rebotada al espacio, lo cual evita el incremento de la temperatura global.
“Esta fue la mayor dosis de calor que hemos recibido de una tormenta solar desde el año 2005”, afirma Martin Mlynczak, del centro de investigación Langley de la NASA. El fenómeno, “muestra cómo la actividad solar puede afectar directamente a nuestro planeta”, añadió Mlynczak.
Los investigadores llegaron a esta conclusión gracias al uso de Saber, un instrumento que controla las emisiones de infrarrojos de la atmósfera superior de la Tierra, y en especial las de dióxido de carbono (CO2) y de óxido nítrico, sustancias que desempeñan un papel clave en el balance de energía del aire a cientos de kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta.
En la tormenta del 8 de marzo, que por motivos de seguridad obligó a desviar algunos vuelos sobre el Ártico, una eyección de masa coronal (CME), onda compuesta por radicación y viento solar que se desprende del Sol, impactó en el campo magnético de la Tierra. Como resultado, las partículas energéticas cayeron sobre la atmósfera superior, depositando su energía allí donde chocaron. La acción produjo espectaculares auroras alrededor de los polos y un importante calentamiento de la atmósfera superior en todo el mundo.
Durante esos tres días, del 8 al 10 de marzo, la termosfera absorbió 26.000 millones de kilovatios/hora (kWh) de energía, una gran cantidad teniendo en cuenta que por término medio un hogar de Nueva York consume algo menos de 4.700 kWh al año. Los científicos concluyen por lo tanto que la tormenta geomagnética arrojó suficiente energía a la atmósfera como para abastecer a todos los hogares de esta ciudad durante dos años.
A pesar de la preocupación que suscitó la tormenta solar, los sistemas de comunicaciones y energía no sufrieron ningún daño. Sin embargo, los científicos prevén que los próximos meses estarán marcados por una gran actividad solar y por potentes tormentas electromagnéticas.
Los científicos fueron portadores este miércoles de una buena noticia: podríamos no estar solos en el Universo. En el cosmos existe una enorme cantidad de planetas habitables, según astrónomos europeos.
El fuerte ataque de los cometas podría haber sido la razón del nacimiento de la vida en la Tierra. Así opinan los investigadores de la NASA que presentaron un informe en la reciente conferencia de la Sociedad Química Americana.
Además existen teorías que aseguran que de existir, estos agujeros serían inestables, pequeños y podrían cerrarse muy bruscamente, eliminando todo lo que esté dentro del túnel.
Los físicos actuales han admitido en varias ocasiones la importancia de la investigación de Kleihaus, pero recalcan que su teoría exige una comprobación práctica que sólo puede hacerse a través de las observaciones astronómicas y hasta ahora esto ha sido excepcionalmente difícil.
